Educación a Distancia...

Por Dexi Azuaje

La Educación a distancia ha suscitado un enorme interés por parte de gobiernos, organizaciones e instituciones universitarias, lo que ha provocado que en los últimos años haya sido cuantiosa la literatura generada en aras de encontrar una definición que recogiese la esencia de esta forma de educar; en primer lugar, es diferente a la tradicional; y en segundo lugar, constituye una expresión imprecisa a la que se le atribuyen muy diversos sentidos, como ya señalaba McKenzie (1979), hace más de dos décadas, sin imaginar la variedad de términos que se le atribuiría al principio del siglo XXI.

Antes de 1982 eran usados con mayor frecuencia los términos "distance education (Educación a distancia)", correspondence study (Estudios por correspondencia), teaching at a distance (enseñanza a distancia), external studies (Estudios extenos), home study (Estudios en casa). Sin embargo, hasta hace poco se acepta de manera generalizada Educación a distancia. El término apareció probablemente por primera vez en 1892 en un catálogo de la Universidad de Wisconsin (Rumble, 1986) y utilizada por su director en 1906, popularizándose en Alemania hacia las décadas de 1960 y 1970 en que se extendió a otros países de Europa ( Verduin y Clark, 1999).

En el Memorándum sobre la enseñanza abierta a distancia en la Comunidad Europea (citado por García 2001) se define la enseñanza a distancia como:

Cualquier forma de estudio que no se encuentre bajo la supervisión continua o inmediata de tutores, pero que no obstante cuenta con la orientación planificación e instrucción de una organización de asistencia educativa. En la enseñanza a distancia existe un gran componente de aprendizaje independiente o autónomo y, por tanto, depende en gran medida del diseño didáctico del material que debe sustituir a la interactividad entre estudiante y profesor en la enseñanza normal cara a cara.

Diversos autores y numerosos documentos, sobre todo provenientes de la Unión Europea, han tratado de conjugar los campos distancia y abierta/o agrupándolos en una sola denominación, enseñanza/aprendizaje abiertos y a distancia (Thorpe, 1995, citado por García, 2001).

Según Marín (1984), citado por García (2001):

La enseñanza a distancia es un sistema multimedia de comunicación bidireccional con el alumno alejado del centro docente, y facilitado por una organización de apoyo, para atender de un modo flexible el aprendizaje independiente de una población, masiva, dispersa. Este sistema suele configurarse con diseños tecnológicos que permiten economías de escala.

Para García (2001: 34)

Los sistemas de educación a distancia no sólo pretenden la acumulación de conocimientos, sino capacitar al estudiante en aprender a aprender y aprender a hacer pero de forma flexible, forjando su autonomía en cuanto a espacio, tiempo, estilo, ritmo y método de aprendizaje, al permitir la toma de conciencia de sus propias capacidades y posibilidades para su autoformación.

El interés de García Aretio de emitir una definición más breve donde se recojan los rasgos necesarios y suficientes de la educación a distancia lo hizo asomarse a las definiciones de Verduin y Clark (1991), Garrison (1989) declarando que: “La educación a distancia se basa en un diálogo didáctico mediado entre profesores (institución) y estudiantes que ubicados en espacio diferente al de aquel, aprende de manera independiente (cooperativa), García (2001).

Es necesario comprender que la educación a distancia de hoy no es la misma que la de sus inicios, hace unos 150 años, ni la misma en un futuro mediato, a esto hay que agregarle que tampoco se entiende de la misma forma en contextos geográficos o institucionales en la actualidad. En todo caso, de la enseñanza por correspondencia al aprendizaje basado en la Web, ha cambiado nada menos que, el soporte en el que se almacenan los contenidos y las vías de comunicación entre profesores y estudiantes y de estos entre sí; sin embargo, buena parte de las bases teóricas de la educación a distancia, continúan siendo válidas, igualmente, para fundamentar procesos de enseñanza/aprendizaje soportados en Internet.

Esta evolución vertiginosa de esta forma de enseñar ha llevado a considerables cambios en su metodología y en el uso de materiales, medios y estructura, aspecto poco frecuente en el mundo educativo ordinario, donde los cambios, cuando se producen, lo hacen con extremada lentitud. Mientras en las instituciones convencionales quien enseña básicamente es el docente, en la enseñanza a distancia es precisamente la institución la que ostenta esta responsabilidad. Es básicamente el trabajo en equipo de numerosas personas con diferentes funciones el que hace posible esta modalidad educativa a distancia. De igual manera, el uso indiscriminado de tecnologías aplicadas a la educación, nunca son garantía de éxito, aunque sí un poderoso instrumento que bien utilizado por expertos tecnólogos de la educación puede producir excelentes resultados en base a un determinado modelo pedagógico.